Diante da prateleira do supermercado, uma lata de leite em pó muitas vezes levanta a suspeita do consumidor leigo: como aquele líquido branco se transformou em um pó seco que dura meses fora da geladeira? A transformação não é mágica, mas pura engenharia de alimentos focada na redução da atividade de água.

A Regra do leite: A conversão 10:1

Para o agronegócio, o leite em pó é um triunfo logístico. O leite in natura é composto por aproximadamente 87,5% de água e 12,5% de sólidos (proteínas, gordura, lactose e minerais).

Transportar água por um país continental como o Brasil é economicamente inviável. Ao desidratar o produto, a indústria reduz o volume em dez vezes, transformando uma carga perecível em uma commodity estável.

No chão de fábrica, a matemática que rege a produção é de que são necessários, em média, 10 litros de leite fluido para produzir 1 kg de leite em pó integral. Essa taxa de conversão explica a precificação do produto e sua importância estratégica para estocar a produção durante a safra (“águas”) e regular o mercado na entressafra (“seca”).

O Processo Industrial: Engenharia de precisão

A produção segue rigorosas Instruções Normativas do MAPA (Ministério da Agricultura), como a IN 53/2018. O processo é dividido em fases críticas:

1. Recepção e Padronização Físico-Química

O processo começa com a seleção rigorosa. O leite deve ter acidez controlada (entre 14ºD e 18ºD – graus Dornic). Se a acidez for maior, as proteínas coagulam no calor dos secadores, entupindo máquinas milionárias.

• Clarificação e Bactofugação: Centrífugas de alta velocidade (6.000 a 9.000 rpm) removem impurezas macroscópicas e reduzem a carga bacteriana esporulada.
• Padronização: A gordura é ajustada via desnatadeiras. Para o leite em pó integral, a gordura deve representar no mínimo 26% da massa final do pó.

2. Evaporação a Vácuo: O “Pulo do Gato” Termodinâmico

O leite pasteurizado não vai direto para a secagem. Isso exigiria uma quantidade absurda de energia térmica. Primeiro, ele passa por "Evaporadores de Película Descendente" (Falling Film).

• A ciência: Sob vácuo parcial, o ponto de ebulição da água cai de 100°C para cerca de 45°C a 65°C.
• O objetivo: Retirar a água sem “cozinhar” (desnaturar) as proteínas e sem caramelizar a lactose (Reação de Maillard).
• Resultado: O leite sai desta etapa como um concentrado viscoso, com cerca de 48% a 50% de sólidos totais.

3. Atomização e Secagem (Spray Drying)

Esta é a etapa crítica. O concentrado é bombeado para o topo de uma torre cônica gigante.

• Atomização: Discos rotativos ou bicos de alta pressão pulverizam o leite em gotículas microscópicas (névoa) dentro da câmara de secagem.
• Troca térmica: Essa névoa encontra uma corrente de ar filtrado aquecido entre 180°C e 220°C.
• Cinética de secagem: Devido à enorme área superficial das microgotas, a água evapora em frações de segundo. O tempo de residência da partícula na câmara é mínimo, evitando danos térmicos. O pó cai no fundo da torre com temperatura em torno de 70°C e umidade residual de 3% a 4%.

4. O Leite Instantâneo (Lecitinação)

O leite em pó “comum” é hidrofóbico (repele água). Para criar o leite “Instantâneo”, a indústria utiliza um processo de aglomeração e lecitinação.

No final da secagem, aplica-se uma nuvem de lecitina de soja (emulsificante) sobre as partículas. A lecitina atua como uma “ponte”: uma ponta da molécula se liga à gordura do leite e a outra se liga à água, permitindo a dissolução imediata (molhabilidade) sem a necessidade de bater no liquidificador.

Parâmetros de qualidade e mercado

A diferença entre um leite em pó “Premium” e um de baixa qualidade está na técnica de secagem e nos índices laboratoriais.

O cenário econômico brasileiro

O Brasil produz cerca de 34 bilhões de litros de leite/ano, mas enfrenta o chamado “Custo Brasil”. Enquanto uma fábrica nacional opera com altos custos de energia elétrica e térmica para manter os Spray Dryers rodando, concorrentes como Nova Zelândia e Argentina (que possuem custos de produção no campo menores) pressionam o mercado interno via importações.

Ainda assim, a tecnologia de secagem é o que garante que o leite produzido em uma pequena propriedade em Rondônia possa chegar à mesa de um consumidor em São Paulo ou ser exportado para a Argélia (um grande comprador de lácteos) com qualidade intacta.

O leite em pó não é um produto artificial, é a forma mais eficiente de armazenar a energia solar convertida em pasto e transformada em proteína pela vaca. Sem os processos de evaporação a vácuo e Spray Drying, a cadeia leiteira global colapsaria por incapacidade de estocagem. É tecnologia de ponta a serviço da segurança alimentar.

 

Fonte: eDairy News